Anniversari: il 23 dicembre 1954 il primo trapianto d’organo della storia presso il Brigham and Women's Hospital.

John P. Merrill, J. Hartwell Harrison, Joseph Murray, e Warren R. Guild gli autori dello storico intervento a Boston.

La possibilità di sostituire organi non funzionanti trapiantandone altri ha da sempre esercitato un forte fascino sull’essere umano e sin dall’antichità ha acceso la speranza umana alimentando miti e leggende.

In Oriente uno dei documenti più antichi è tratto dalla mitologia induista del XII secolo a. C., in cui si narra che al dio Ganesha venne trapiantata la testa di un elefante.

Secondo la tradizione occidentale, invece, l’origine dei trapianti viene attribuita ai Santi Cosma e Damiano (Egea, 260 d.C. – Cirro, 303 d.C.), noti anche come santi medici, i quali avrebbero miracolosamente sostituito la gamba ulcerata di un loro sacrestano colpito da gangrena con quella di un etiope appena deceduto.

In realtà è solo nel 1902 (con l’austriaco Emerich Ullmann ed il francese Alexis Carrel) che furono eseguiti i primi trapianti documentati su animali.
Poi nel 1950 Huffnagell, Landsteiner e Hume, tre giovani chirurghi statunitensi, realizzarono un trapianto di rene su Ruth Tucker, una quarantaquattrenne con rene policistico, a Evergreen Park, Illinois, nei dintorni di Chicago. Il rene venne “collegato ai vasi del braccio della donna colpita da uremia acuta ed iniziò immediatamente a produrre urina; dopo due giorni fu rimosso quando i reni nativi ebbero ripreso a funzionare.

Numerose altre esperienze in quegli anni ma questi tentativi si scontrarono con un grave ostacolo: il “rigetto” dell’organo donato da parte del ricevente.
Per aggirare questo problema il 23 Dicembre 1954 il primo trapianto di rene sull’uomo avvenne tra gemelli identici (omozigoti): essendo dotati dello stesso patrimonio genetico, l’organo trapiantato non viene riconosciuto dal ricevente come “estraneo” e quindi non si produce alcuna reazione di rigetto.

Quindi Richard J. Herrick (15 Giugno 1931 – 14 Marzo 1963) è stato il primo paziente al mondo a ricevere un trapianto di organo (funzionante per anni) donato dal fratello gemello Ronald Lee Herrick (15 Giugno 1931 – 27 Dicembre 2010), nella celebre foto a destra dei due.

"Se ti preoccupi di quello che dice la gente di te non farai mai alcun progresso" rispose il Prof. Joseph E. Murray, che era un giovane chirurgo alla Harvard Medical School quando ha eseguito lo storico trapianto, a chi lo tacciava di "voler giocare a fare Dio" rimuovendo il rene di un uomo sano ed usandolo per sostituire l'organo malato del fratello morente

Negli ultimi 60 anni il trapianto di organi solidi (rene, fegato, cuore, polmoni, pancreas, intestino) si è evoluto da una procedura sperimentale a una terapia standard, ed in breve tempo le percentuali di sopravvivenza sono notevolmente migliorate migliorate. Dal primo trapianto da vivente tra due gemelli identici oltre 2 milioni di anni di vita sono stati finora «salvati»!